トップウイングの話題のアイテム「Sonic Corrector」を、実際に使ってみた。
Sonic Correctorは、いわゆる信号補正（アクティブアナログ）フィルターだ。現代のポップスやヒットチャート上位の人気楽曲の多くは、音圧をかせぐためにダイナミックレンジを圧縮するのが一般的だ。
アクティブアナログフィルター：
TOP WING Sonic Corrector TW-SC-STD ￥99,000（税込）
●接続端子：アナログ入力2系統（XLR、RCA、排他）、アナログ出力2系統（XLR、RCA、同時出力）
●搭載フィルター：RECOVER、DE-EMPH、ANTI-ALIAS、独立オン/オフ設定可能
●各入出力ゲイン：RCA入力時には付属のショートピンをXLR入力に挿し込むことでゲイン調整が可能。RCA入力時：-6dB（ショートピン無し）、0dB（ショートピン有り）、XLR入力時：6dB
●THD+N：-102dB以下
●残留ノイズ：-9uVrms以下
●寸法/質量：W235✕H50✕D187mm（突起物等を含む）/1.3kg
Sonic Correctorはアナログ接続専用で、入出力ともXLRとRCAを備えている（入力はどちらかを選ぶ）
例えば通常の楽曲では、時間ごとの音圧の変化をグラフにしてみると、小音量では振幅が小さく、大音量では振幅が大きくなり、信号の振れ幅が変化している。しかし最近の録音では、楽曲のかなりの部分で最大振幅まで振り切っており、それがずっと続く。結果、楽曲の波形が四角い帯のようになっていることが少なくない。こうした特異な波形を揶揄して“海苔音源”などとも呼ばれる。
なぜ今Sonic Correctorが注目を集めているかというと、前述のダイナミックレンジ圧縮による弊害が指摘されることが増えてきたためだ。特にピュアオーディオと呼ばれるような機器は、その性能の高さゆえに海苔音源をストレートに再現してしまい、逆に不自然さが気になるケースもある。Sonic Correctorは海苔音源から自然な波形を復元することで、楽曲本来の魅力を楽しめるにようになる。この点が大きな話題となっているわけだ。
何故、海苔音源が流行るのか？
筆者はもともとアニメ好きで、オーディオ機器の試聴でもアニメ作品の楽曲（いわゆるアニソン）を使うことが少なくない。ところが一般的には、アニソンの多くは海苔音源であり、オーディオ機器の評価には向かないと言われているのだ。
ここで問題にしたいのが、「オーディオ機器の評価に向かない」＝「音が悪い」という偏った認識があることだ。この認識は100％間違っているわけでないが、直接的な「音が悪い」という表現はいただけない。“アニソンが好きな人は音の悪い曲を聴いている” “音の悪い曲を何故高価なオーディオ機器で聴いているのか？” “無駄遣いではないのか？” というような悪口になってしまいがちだ。そんな偏見をなくすためにも、ここではまず海苔音源について振り返ってみたい。
上は典型的な海苔音源の波形で、曲のほとんどの部分で波形が頭打ちになっている。Sonic Correctorの「RECOVER」フィルターを通すことで音源に本来含まれていた振幅が復元され、下のように自然な波形に戻るという
海苔音源は、1990年代後半のいわゆる「音圧戦争」全盛期に生まれた。1980年に登場したCDは、デジタル記録ということもあり、ダイナミックレンジを圧縮して平均的な音圧レベルを上げる録音手法が大流行した。
なぜそんなものが流行したのか？ ひと言で言えば、音が大きく聴こえるからである。大きな音は人の注意を引きやすく、印象に残りやすいのだ。人間の耳は微分（瞬間的）よりも、積分（ある時間内での総量）で音を捉えるので、1秒の大音量よりも10秒続く中音量の方が音が大きいと感じる。
例えばCMに使われる曲や街中で流れている音楽などは、いずれも平均音圧レベルが高い方が注意を引きやすく、記憶にも残りやすい。それがすなわち、売れることにつながる。やや短絡的な発想だが、確かに宣伝のためなら印象に残ってナンボだ。こうしてダイナミックレンジを圧縮し、平均的な音量レベルを上げる録音が増えていった。海苔音源の誕生だ。
同様な現象で多くの人にも問題となったのが、「テレビのコマーシャルがうるさい」問題だ。ボリュウムは変えていないのに、コマーシャルになると音量が大きくなって、うるさい。ボリュウムを下げると本編の音が小さくて聞こえないという指摘が一時期あった。
これもダイナミックレンジ圧縮と平均音圧レベルの上昇が要因だ。採用理由も同じで、CMだから印象に残るように音量（平均音圧レベル）を大きくしていた。地デジ化されてすぐの2012年に、この問題には規制が入ることになる。現在は、テレビ放送では平均音圧レベルが極端に上昇しないようになったし、この問題が広く知られたことで過度な使われ方もしなくなったはずだ。
ところが、海苔音源は滅びなかった。むしろ、より多くの楽曲で海苔音源化の手法は一般化している。それは何故か。実は、海苔音源は聴きやすいという一面もある。音楽と一対一で対峙するのではなく、何かをしながらBGM的に聴くスタイルが一般的になった今、ピアニシモの弱音の演奏部分は周囲の雑音に紛れて聴こえにくい。フォルテシモで音量が大きくなるのもうるさい。同じ音量で単調に音が出続ける方がボリュウム調整の手間もなく聴きやすい。
また、音楽配信サービスが主流となった現在、多くの人は新曲が発表されると数十秒の試聴音源で買う（サービスに加入する）かどうかを決めるが、その時には海苔音源の「印象に残りやすい」という特長が絶大な威力を発揮する。
乱暴なことを言えば、ガツンとくる大きな音が出る曲の方が売れる。そういう時代が1990年代から現代まで30年近く続いており、そんな録音を聴いて育った世代も増えている。それが当たり前の世代にとって、デリケートな小さな音を、耳を澄ませて聴くという方法はかえって合わないだろう。また音楽をビジネスとして捉えた場合、海苔音源を採用するのは仕方の無い面もある。
話が長くなったが、海苔音源がどうして生まれ、多くの人が慣れ親しんできた理由はわかってもらえたと思う。海苔音源は、元の演奏をありのままに再現することを目的としておらず、忠実録音・忠実再生というハイファイの原理原則とはそぐわない部分もある。だがそれを「音が悪い」と断じ、そういう曲を好んで聴いている人を指して “そんな音楽を聴いている人は……” と否定するのは良くないふるまいだと理解して欲しい。
プリアンプのRECORDER（TAPE REC）端子を活用し、Sonic Correctorの効果を確認
今回の試聴では、プリアンプのアキュフェーズ「C-3900S」のRECORDER端子に「Sonic Corrector」をつないでいる。この接続方法ならC-3900Sのフロントパネル内にあるボタンのオン/オフでSonic Correctorを通した音と通っていない音が簡単に切り替えられるので、その違いもわかりやすいだろうという狙いだ。
またこのつなぎ方なら、海苔音源以外の楽曲を聴く際にはSonic Correctorをスルーできるなど使い勝手もいい。愛用のプリアンプにRECORDER（TAPE REC）端子が付いている場合は活用してみてはいかがだろう。
「Sonic Corrector」で、海苔音源は良い音になるのか？
そんな経緯もあり、Sonic Correctorのことを知った時には、海苔音源＝悪という風潮を助長するような気もしたので、積極的に関わるつもりはなかった。そんな筆者がSonic Correctorを聴くことになった。以下でその奇譚のない感想を紹介したい。
取材はStereoSound ONLINE試聴室で行った。再生装置はSACD/CDプレーヤーにデノン「DCD-SX1 LTD」、セパレートアンプはアキュフェーズ「C-3900S」＋「P-7500」、スピーカーはBowers & Wilkinsの「802 D4」という構成だ。ストリーミングのQobuzはMacbook Airで再生し、USB出力をDCD-SX1 LTDにつないでいる。
Sonic Correctorは、C-3900SのRECORDER入出力に接続した。これなら、C-3900Sのフロントパネル内にあるRECORDERボタンをオン/オフするだけで、素の音とSonic Correctorを通した音を簡単に切り替えられるからだ。
とはいえ、現在のアンプでこういったRECORDER（TAPE）入出力機能を持ったモデルは少ないので、ほとんどの場合は、再生機とアンプの間か、プリアンプとパワーアンプの間にSonic Correctorを挿入することになるだろう。Sonic Correctorの接続端子は入出力ともRCA/XLRに対応している。
まずは、CDで「JANE DOE」を聴く。映画『チェンソーマン レゼ篇』の主題歌のひとつで、米津玄師、宇多田ヒカルのデュエットという、映画本編の内容にも寄り添ったいい曲。バラード調のしっとりとした曲だが、これも海苔音源のようだ。
最初は、Sonic Correctorはバイパスで聴く。印象はいつも通り、2人の歌のニュアンスもよく出るし、コーラスパートでの歌声の重なりも、切ない恋心を歌っている感じがよく出ている。
続いてSonic Correctorを通して聴いてみる。搭載された3つのアナログフィルター（それぞれスイッチでオン/オフ可）のうち、「RECOVER」は海苔音源化（音楽波形が矩形波に近くなり、位相が揃ってしまう）してしまった楽曲の振幅を蘇らせるもの。海苔音源について、聴感上の違和感が生じない範囲で位相を回転させ、個々の音の波形のピーク成分を復元するという。帯域ごとの音量を上下するような処理はしていないので、音色や帯域バランスは変えず、失われがちな音のピーク成分を復元してくれるわけだ。
まさに論より証拠で、ヴォーカルの定位が良くなったように感じるし、声の質感もしっとりと優しくなる。米津玄師の歌声にも厚みが増す。コーラスの前後感も良い。なにより面白いのはピアノやベースの粒立ちがよくなり、それまでは電子音源がアニメの背景のように平面的に鳴っていたのが、きちんとヴォーカルの後ろに配置され、実際に演奏しているように立体的に鳴っている。
取材時の接続図。ストリーミングのQobuzはMacbook Airのアプリで再生し、USBケーブル（Type C→Type-B）を使って、デノン「DCD-SX1 LTD」の外部入力につないでいる
ストリーミング音源でも、こんなに違いが出るんだ！
Qobuzから、テレビアニメ『攻殻機動隊 GHOST IN THE SHELL』のオープニング「GO GHOST」を聴く。こちらも平面的だった楽曲に奥行きが付き、ヴォーカルは一歩前に出るし、バックの演奏にも立体感が出る。ヴォーカルやコーラス、個々の楽曲のニュアンスもいい。
Sonic Correctorを通した音を聴いていいと思ったのは、いわゆるリマスター版のような曲の印象まで変えてしまう効果ではなく、あくまでも聴き慣れた音のままで、粒立ちや前後の立体感、ニュアンスなどが生き生きとしたものになったこと。聴き慣れた曲が、生バンドと生歌のように感じたのだ。
続いては、これまでも海苔音源的な意味で話題になることもあったAimer（エメ）の「残響散歌」。同じくテレビアニメ『鬼滅の刃 遊郭編』の主題歌で、個人的にも好きな曲だ。
イントロで、これでもかというくらい打楽器が鳴り、音を目一杯突っ込んでいる。そこにハスキーなAimerの歌声が重なる。この曲は、もともとこうしたグシャっと潰れたというか、詰め込めるだけ詰め込んだ音づくりではあるのだが、Sonic Correctorを通すと面白いくらい粒立ちがよくなる。ヴォーカルも綺麗に分離して目の前に定位する。聴きやすく、しかも打楽器がやかましく鳴っているのではなく、譜面どおりに音楽を構成しているのがわかる。なおAimerの楽曲には海苔音源も多く、「broKen NIGHT/hellow wORLD」は、Sonic Corrector製作時のリファレンス曲でもあったそうだ。
それにしても見事に演奏の持ち味を残したまま、オーディオ的に不満のない音になるものだと思う。海苔音源はダイナミックレンジを圧縮するので、音楽波形も潰れてしまう。特にピークが潰れてしまうようで、「RECOVER」ではそれが元に戻るようなフィルターを設計している。このフィルターの定数を決めるのがたいへんだし、数多くの曲にピタリと合わせるのは難しそうだが、海苔音源の作り方にも定番的な手法はあり、それに適合するような定数を根気よく探っていったという。
Sonic Correctorは、海苔音源用の「RECOVER」の他にも「DE-EMPH」と「ANTI-ALIAS」という合計3種類のフィルターを搭載している。各フィルターはスイッチでオン/オフでき、複数のかけ合わせも可能なので、音源によっていろいろな組み合わせを試してみるといいだろう
その後もいろいろな曲を聴いてみて、特にリズム感、ドラムやベースなどの低音の存在感が増してくるタイトルもあった。これもピークが復元されることで、本来のエネルギー感が再現できるようになったのだろう。確かに優れた効果であり、筆者のように海苔音源をオリジナル楽曲として認識し、愛聴している者にとっても、Sonic Correctorの効果は違和感なく受け入れられるものだった。
アニソンに限らないが、お気に入りの曲は基本的にオリジナル版が神様であって、たとえ音質的に良くなったとしても、印象が変わってしまえば、それはもう別の曲だ。庵野秀明監督が『シン・ゴジラ』の劇伴をすべてステレオで新録したのに、完成版ではモノーラルの原曲を使ったエピソードは有名だし、彼は他の映画でも原曲、または元の効果音を使うことも多いという。それくらいファンにとってオリジナルは大切なわけで、Sonic Correctorはオリジナルのニュアンスをまったく毀損しない点が素晴らしいと思った。
自宅システムに「Sonic Corrector」を追加して、音の違いを聴く
当初の不安はどこへやら。すっかりSonic Correctorを気に入ってしまい、取材機を借用して自宅でも聴かせてもらった。わが家はBWV「H-2」スピーカーと、サブウーファーのBWV「S-2」＋イクリプス「TW725SWMK2」を使った2.1ch構成で、Sonic CorrectorはAVプリアンプのマランツ「AV10」とパワーアンプ「AMP10」のフロントL/Rの間に挟んでいる。
Sonic Correctorの「RECOVER」以外のフィルターも試してみた。「DE-EMPH」（ディエンファシス。高域のS/N確保のために高音のレベルを上げて収録したCDの音を補正する）フィスターは、ディエンファシス機能がない一部のCDプレーヤーやリッピング時に情報が欠落してしまった音源のためのもの。古いCDなどを聴いて、音がおかしいと感じたら試してみるといいだろう。
「ANTI-ALIAS」（アンチエイリアス）は、いわゆる高周波ノイズ除去フィルター。ハイレゾ音源には、制作段階のクリップや外来ノイズによる無意味な高周波成分が混入している場合がある。また、D/Aコンバーターの一部にはNOS（Non Over Sampling）モードで高周波に折り返しノイズが出てしまうこともある。これがまれに可聴帯域まで降りてきて悪さをするのを防いでくれるのだ。40kHz以上を40dB減衰するフィルターだから聴感には関係しないはずだが、音には案外違いは生じる。個人的には高音域の抜け感に差があった。これは好みによって使い分けてもいいだろう。
StereoSound ONLINE試聴室ではB&Wのスピーカー「802 D4」で音を確認いただいている。後日の鳥居さん宅でのヘッドホン試聴の様子は近日公開です。乞うご期待！
自宅でも多くのアニソンや、オーディオ的に良い音とされる音源も聴いたが、ダイナミックレンジ圧縮をあまりしていない自然な録音の楽曲はまったく変化なしというわけではないものの、違いが少ない。海苔音源かそうでないかを判別しているのでは？ と思うくらい賢い動作をする。また、いわゆる海苔音源の楽曲を聴いても、音質的には変わるが、印象は変わらない。むしろ、歌声や演奏の粒立ち、音が生き生きと躍動するような鳴り方をすることで、オリジナルの良さがさらに引き出されていると感じる。
Sonic Correctorは、「海苔音源は悪しきものだから、音を良くして聴きましょう」とか、「良い音とはこういうものを言うんだよ」といった具合に正解（？）を押しつけてくるようなものではなかった。いわゆる高級オーディオで聴きづらい部分が目立ってしまうのを緩和し、聴きづらいから再生するのを止める、本来好きだったのに興味が薄れてしまうという悲劇を避け、その曲が本来持つ魅力を高める。さまざまな品質の楽曲を分け隔てなく楽しめるようにしてくれる機器だ。個人的にはこの点がなにより嬉しい。
もし、テレビで見て（聴いて）気に入ったアニソンが、手持ちのオーディオ機器では聴きづらいといった経験をしたことがあるなら、Sonic Correctorは頼もしいパートナーになってくれるはずだ。筆者もお気に入りのアニソンを聴くために、ぜひ手に入れたいと思っている。
ここまではスピーカー再生でのSonic Correctorの効果を確認したが、アニソンファンの中にはヘッドホン試聴がメインという方もいらっしゃるだろう。そこで延長戦として、自宅でヘッドホンによるSonic Correctorの効果を確認してみることにした。アニソンだけでなく、テレビアニメ本編などでも効果が得られるかも確かめてみたい。
結果はどうなるか、ぜひ楽しみにして欲しい。
（撮影：相澤利一）
